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Plus de sept ans après l'explosion du réacteur, l'impact du désastre ne s'est pas atténué. Au contraire, une seconde crise, économique et sociale, bat son plein. Et l'incidence de diverses maladies continue d'augmenter.

Depuis plus d'un an, plusieurs équipes de la Commission des communautés européennes (CEC) enquêtent sur les suites de l'accident de Tchernobyl. Leur objectif principal est d'aider l'Ukraine, la Russie et la Biélorussie à dominer la crise, mais aussi d'élaborer un plan d'action pour faire face à un événement considéré comme hautement improbable - mais non impossible -, l'accident grave dans une centrale nucléaire. "Nous avons beaucoup à apprendre de la façon dont la crise qui a suivi l'accident a été gérée ainsi que de ses développements actuels", estime Jacques Lochard, directeur du Centre d'étude sur l'évaluation de la protection dans le domaine nucléaire (CEPN), qui participe aux travaux de la CEC.

Selon lui, le retour à la normale après une catastrophe naturelle ou industrielle passe par des étapes obligées. D'abord, les individus et la société manifestent une grande solidarité et se montrent capables de supporter des contraintes exceptionnelles et un haut niveau de risque. Les actes d'héroïsme sont fréquents. Suit une phase d'acceptation progressive, une sorte de convalescence, pendant laquelle les fonctions sociales sont progressivement restaurées. Une symbolisation se produit autour des victimes et des héros, érigeant une sorte de mémoire collective. C'est un deuil, auquel participent les survivants et le reste de la société, soutenus par l'espoir, ou l'assurance, d'un retour à la normalité, qui est la dernière étape de la crise.

Ce processus n'a pas suivi son cours en Ukraine. Au moment où l'on pouvait s'attendre à un apaisement, la crise a rebondi. Pourquoi ? Le lendemain de l'accident du 26 avril 1986, on évacuait les 50 000 habitants de Pripiat, la ville la plus proche de Tchernobyl, et quelques jours plus tard ceux des localités dans un rayon de 30 km de la centrale - en tout, environ 130 000 personnes. De nombreuses équipes de décontamination - les "liquidateurs" - commençaient à se relayer à Tchernobyl. On en a compté environ 500 000 - Ukrainiens, Russes et Biélorusses. ils ont construit le sarcophage" de Tchernobyl, qui renferme 60 000 m3 de matériaux radioactifs, 1000 tonnes d'eau radioactive et une cinquantaine de tonnes de fragments de "coeur" et de combustibles.

De nombreux liquidateurs reçurent de très fortes doses de radiation, mais pendant trois ans le gouvernement soviétique s'acharna à minimiser les conséquences de l'accident: officiellement, 31 personnes seulement seraient mortes d'irradiation, il n'y aurait que 200 morts supplémentaires par cancers dans les décennies qui suivraient, et les terres agricoles contaminées seraient rapidement rendues aux cultures. On n'attribuait aucune maladie à la radiation, et on continuait de défendre le concept du réacteur RMBK, de conception russe, et cela bien que les archives du KGB, ouvertes depuis peu, aient montré que plusieurs scientifiques s'inquiétaient de sa conception.

En 1989, le quotidien la Pravda publia une carte montrant que la zone contaminée était bien plus étendue qu'on ne l'avait annoncé. Environ 28 000 km2 étaient contaminés par des retombées de 5 à 15 curies de césium 137 par kilomètre carré (sans compter le strontium 90, le plutonium... ) : 16 500 km2 en Biélorussie, 8 000 en Russie et 3 500 en Ukraine.

Les détecteurs enregistrent toujours un niveau élevé de radiations, certains habitants sont pourtant revenus...

Deux ans plus tard, l'Ukraine et la Biélorussie déclaraient leur indépendance. Les relevés du comité hydrométéorologique ukrainien ont montré que l'étendue des surfaces contaminées était encore plus vaste que d'après l'estimation précédente. Quelque 720 km2 ont un niveau de contamination qui dépasse 15 Ci/km2; 4 700 km2, entre 5 et 15 Ci/km2; et 36 000 km2, entre 1 et 5 Ci/km2. Au total, plus de 40 000 km2, soit 1/15 du territoire, sont contaminés.

L'Etat ukrainien, devenu avec l'indépendance seul responsable du préjudice causé à ses citoyens, a donc décidé d'instaurer un régime de compensations. L'"impôt Tchernobyl", de 12 % sur les salaires, fut créé et la loi ukrainienne du 16 avril 1991 définit un statut de "victime de Tchernobyl", pour les personnes ayant participé à la liquidation de la catastrophe et celles habitant ou ayant habité dans des zones contaminées. Il y a quatre catégories de "victimes", chacune ouvrant droit à différents régimes de compensation :

- Les personnes infirmes, inaptes au travail, gravement irradiées et malades des suites de Tchernobyl. Elles sont 35 000.

- Les liquidateurs ukrainiens de 1986 et 1987 et leurs enfants, les évacués relogés, les habitants de la zone de relogement obligatoire (celle où la contamination dépasse 15 Ci/km2). Au total 350 000 personnes. Bien que leur relogement soit obligatoire, une trentaine de milliers de personnes habitent encore dans cette zone.

- Les liquidateurs ukrainiens depuis 1988, les enfants contaminés à la thyroïde et les habitants de la zone contaminée par de 5 à 15 Ci/km2, soit environ 700 000 personnes. Il reste environ 630 000 personnes dans cette zone dite de "relogement volontaire". Ceux qui veulent en déménager ont en principe droit à un nouveau logement, ceux qui restent ont une compensation supplémentaire.

- Les habitants de la zone contaminée par de 1 à 5 Ci/km2, soit 1,7 million de personnes. Ce niveau de contamination est du même ordre de grandeur que la radiation naturelle (tellurique, cosmique) et le problème du relogement ne se pose pas sauf pour certaines familles avec des enfants ou des femmes enceintes,

L'Ukraine se retrouve donc avec quelque 2,8 millions de "victimes", soit plus de 5 % de sa population (52 millions). L'augmentation signalée de l'incidence de diverses maladies ne permet pas toujours d'en établir le lien avec la radiation, initiale ou rémanente, bien que de nombreux patients tentent de le faire, afin d'obtenir une compensation. Le seul exemple indubitable est celui du cancer de la thyroïde chez les enfants : son incidence a été multipliée par un facteur 80 depuis l'accident.

Qu'en est-il des autres maladies ? Le Dr A.I. Niagou, professeur au centre de médecine radiologique de l'Académie des sciences de l'Ukraine, signale une augmentation des maladies des systèmes circulatoire, endocrinien, digestif et nerveux. Toujours selon le Dr Niagou, le nombre d'avortements spontanés parmi les évacués de Pripiat et de Tchernobyl et le taux d'anomalies congénitales dans certains districts ont plus que doublé.

Le Pr V. Sinitski, de l'institut de biologie Palladine à Kiev, rapporte de son côté des atteintes cérébrales chez des patients irradiés, sans qu'on sache quelle dose de contamination ils ont reçu. Il rapporte que l'étude de l'activité cérébrale électrique et des métabolites impliqués dans la transmission nerveuse, ainsi que des épreuves portant sur l'attention, la mémoire et les processus d'association mettent en évidence des troubles de l'activité du système nerveux central chez de nombreux patients.

Sous le régime soviétique, de tels symptômes étaient attribués à la "radiophobie" - la phobie étant une peur déraisonnable dont le sujet reconnaît le caractère injustifié. Ce n'est pas le cas, dit le Pr Sinitski : il y a peut-être eu quelques cas de phobies peu après l'accident, mais il n'y en a pas aujourd'hui. Il y a, en revanche, une crainte de la contamination passée et présente, de ses conséquences sur sa santé et sur celles de ses enfants. Les mensonges passés ont provoqué un scepticisme désabusé, suivi d'un fatalisme résigné. La législation de 1991, louable en ce qui concerne la volonté d'indemniser les victimes, a eu des effets pervers. Ainsi, dans les zones de faible contamination, où le relogement n'est pas encouragé, les gens reçoivent néanmoins une compensation, qu'ils appellent parfois "l'argent du cercueil"...

Les revenants

Ils sont 800 et on les appelle Samossiols. Leur réinstallation dans la "zone Interdite" depuis l'accident de Tchernobyl est tolérée par le gouvernement, mais Ils ne reçoivent en principe aucune compensation : seulement, de temps en temps, de la nourriture et des vêtements. Il ont leur prêtre et ont élu des "chefs" pour régler leurs disputes. Parfois leurs enfants viennent leur rendre visite.

La catégorisation des victimes marque la vie quotidienne. Chaque victime a sa carte, qui lui donne droit à des compensations diverses : transports gratuits, suppléments de salaire, préretraite, réduction du loyer, combustible gratuit, nourriture, et coupons utilisables dans des magasins spéciaux. Même les distributions humanitaires aux "enfants de Tchernobyl" suscitent la jalousie de leurs camarades, comme l'attribution prioritaire de logements aux victimes suscite celle des gens en liste d'attente. Des victimes relogées se sentent même comme des étrangers indésirables, et certains quartiers de relogés deviennent des ghettos.

Le Dr Niagou voit là l'émergence d'un nouveau monde dont "le noyau essentiel est la radiation, sa place et son rôle dans la vie de chaque jour... Le monde d'après Tchernobyl est rempli de problèmes: conséquences génétiques, maladies, écologie, vie et travail au nouvel endroit, dans un nouveau milieu... C'est un monde qui a ses propres structures sociales, économiques, industrielles, médicales et un système de liens internationaux."

C'est un monde difficile à gérer, qui affecte la santé, le mode de vie et les conditions socio-économiques de millions de gens.

Par Alexandre Dorozynski
Science & Vie n-916 janvier 1994

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